Le PET : un atout écologique pour l'emballage

D'après la récente législation allemande, les bouteilles en PET non-consignées et recyclables sont préjudiciables à l'environnement. Le Dr Bram Opschoor, qui contribua à la mise au point de la bouteille en PET pour les boissons gazeuses il y a près de 30 ans, exprime ici son opinion. De 1968 à 1975, le Dr Opschoor a travaillé chez Akzo Plastics. Il est aujourd'hui conseiller technique auprès de PET Container Recycling Europe (PETCORE).

"Ayant consacré de nombreuses années au développement de la bouteille en PET, je ressens presque comme une attaque personnelle le fait que ses avantages écologiques ne soient toujours pas pleinement reconnus. La bouteille en PET n'est pas considérée autrement qu'un article en plastique de plus et la plupart des gens ne réalisent pas la somme de savoir-faire technologique qui est nécessaire pour sa conception. A l'époque où j'ai commencé à travailler dans la recherche sur la bouteille en plastique, l'explosion des bouteilles en verre faisait la une des journaux aux Pays-Bas. Les expériences d'explosion de bouteilles de verre d'un litre et demi démontrent que le danger était bien réel pour le consommateur.

Un matériau préventif

"Nos premières tentatives avec les plastiques se soldèrent par des échecs. Les bouteilles se gonflaient comme un ballon sous la pression de CO2. Nous n'avons vraiment commencé à progresser qu'avec l'analyse des propriétés particulières du polyester. Le polyester est une chaîne moléculaire composée exclusivement des éléments organiques que sont le carbone, l'hydrogène et l'oxygène. Lorsqu'il est étiré, il se renforce en adoptant une structure semi-cristalline ordonnée du fait de l'orientation des molécules de chaîne. L'utilisation du polyester dans les pneumatiques comme tissu de renforcement repose sur cette propriété. Nous découvrîmes alors qu'un renforcement similaire se produisait dans les bouteilles orientées lors d'un étirage bidirectionnel.

"Le moulage par soufflage des préformes en PET étire et oriente les molécules de PET dans deux dimensions, ce qui permet d'obtenir une bouteille en plastique très résistante, capable de contenir un litre et demi de boisson gazeuse dans 45 g de matière seulement. Ceci est à comparer à la masse de verre de près d'un kilogramme, nécessaire pour une bouteille en verre d'un litre. Les développements ultérieurs ont permis l'optimisation du procédé de moulage par soufflage qui a contribué à ramener le poids des bouteilles à 35 g, poids qui est encore susceptible d'être diminué à l'avenir.

"Le PET est donc le seul matériau capable de produire un conteneur léger et sûr pour les boissons gazeuses, dans les contenances à partir d'un litre et demi. A ce titre, il est devenu le premier choix des familles de consommateurs dans toute l'Europe. Il représente une contribution extrêmement pertinente à l'importante question de la réduction de consommation des matières, même par rapport à la bouteille de verre consignée.

Le recyclage

"Une deuxième propriété du polyester fournit le fondement de la facilité de recyclage. Le PET appartient à la famille de polymères de condensation dite des polyesters, c'est-à-dire qu'il est produit dans une réaction par étapes et réversible. En présence de traces d'eau au cours de l'extrusion, une certaine dépolymérisation se produit, laquelle peut être inversée lors d'une réaction dite de polymérisation en phase solide. Certains recycleurs utilisent cette réaction pour obtenir des masses moléculaires encore plus élevées que celle des grades vierges pour bouteilles d'origine. Ils visent par là des applications exigeantes comme les sangles à haute résistance. La masse moléculaire élevée du PET de qualité supérieure obtenue par régénération est également mise à profit dans les applications de "retour à la bouteille" (homorecyclage).

"En Europe, le recyclage des bouteilles en PET atteindra 300 000 tonnes en 2001, soit une progression annuelle de 20%. Le principal débouché du PET recyclé (PET-R) se trouve dans les fibres extrudées pour les textiles ou les non-tissés industriels.

L'analyse du

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